Hay que distinguir básicamente entre sociedades personalistas y sociedades de capital, aunque también existen formas mixtas, la más conocida de las cuales es probablemente la GmbH & Co. KG.

Por regla general, la implicación personal de los socios en la empresa es mayor en el caso de las sociedades personalistas. Los accionistas suelen participar personalmente en la consecución de los objetivos de la empresa. En la mayoría de las sociedades personalistas, los socios responden del pasivo de la empresa con todos sus bienes privados.

Las sociedades personalistas incluyen formas jurídicas como la sociedad civil (GbR), la sociedad comanditaria (KG), la sociedad colectiva (OHG) y la sociedad colectiva (PartG).

La diferencia clave entre una sociedad de capital y una sociedad personalista radica en el llamado principio de separación. En el caso de una sociedad de capital, la empresa y los accionistas son independientes entre sí. Una sociedad de capital actúa siempre a través de sus órganos ejecutivos, mientras que una sociedad personalista actúa regularmente a través de sus socios. A diferencia de las sociedades personalistas, las sociedades de capital también tienen una normativa contable detallada. Esto también se aplica a las sociedades mercantiles si sus socios personalmente responsables son sociedades (por ejemplo, GmbH & Co. KG).

A diferencia de una sociedad personalista, en una sociedad de capital no existe responsabilidad solidaria de los socios. El cambio de accionistas no modifica el patrimonio de la sociedad.

Las sociedades de capital son la Gesellschaft mit beschränkter Haftung(GmbH) o la Unternehmergesellschaft (UG), la Aktiengesellschaft (AG) y la UG (haftungsbeschränkt).

La forma híbrida más común de una sociedad personalista con una sociedad de capital es la GmbH & Co. KG. La ventaja de esta forma híbrida es que el socio colectivo plenamente responsable no es un particular, sino una sociedad de capital con responsabilidad limitada.